在清朝中期，皇位的传承制度展现了一种独特的风格，被称为秘密立储制度。这个制度的核心在于，皇帝在自己还活着的时候，不会公开指定太子，而是选择一个心仪的人选，将其名字写进一个小金盒，然后将盒子放置于乾清宫内的一块牌匾后面，只有当现任皇帝去世或退位时，方才取出盒子宣布新太子的名号。这种方式看似精妙，却不免存在隐患，有时甚至引发了意料之外的问题。
我们知道，在乾隆驾崩后的那一刻，刚刚登基的大嘉庆帝迅速行动起来，对和珅提起公审，并最终判处其死刑。在揭露和珅罪行的二十条中，有一条尤为重要：“朕于乾隆六十年九月初三日，被祖上册封为皇太子，但尚未正式宣告，就有人如意递交给朕，那人便是和珅，他竟敢在我面前泄露机密，用此作为自己的功绩。”尽管最后和珅阴谋得不到实现，但这件事至少表明了乾隆时代对保密工作的执行力度并不够，即使是最高机密也可能被有心人所利用。
例如，大嘉庆帝从这次事件中学到了教训，在晚年他写好了继位诏书，但并没有把它放在常规的地方，而是选择随身携带，以防万一自己临终前不能及时交代遗嘱，从而避免再次出现走漏风声的情况。但正因为嘉庆对这一事项持有过度谨慎态度，使得即便发现了那个小金盒，也有人对其中圣旨真实性的疑问。这导致最后只能依靠太后亲自下达懿旨来支持道光继位，这样做才能确保道光继承大统的合法性得到充分认可。
