杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势鼎盛，后因大礼仪事件与世宗意见不合，被迫辞官隐居。另一位著名的首辅张居正，则以改革家闻名，他在万历新政中推行了一系列举措，如简化税务、增强财政收入，并平定边疆叛乱。他的一系列措施使得朝局稳定。
相比之下，两人都极具建树，但历史评价普遍认为张居正的地位更高。张居正开创了万历新政，对延缓明朝灭亡有着重要作用。而权力上看，他们各自鼎盛时期，张居正占据更高地位。不过，从官员尊敬程度来看，杨廷和可能受到了更多的尊重。
另一个与他们同级别的大臣是徐阶，他作为嘉靖晚期及隆庆初年的首辅，也展现出自己的治国理念。在处理严嵩等奸臣问题上，他表现出了高度的政治敏锐性，最终帮助推翻了严嵩并成为首辅。但他晚年因为劝阻穆宗荒诞行为未果而请辞，并由于家庭私事影响其声誉。
当初见到徐阶时，杨廷和就对他的功绩表示赞赏，将其视为科考中的佼佼者。徐阶以其高情商、识人处事以及推翻严嵩等贡献受到好评，但身处明朝末年，他所面临的问题无疑更加复杂。此外，由于不同时间背景下的不同挑战，以及个人的品德等多方面因素，使得历史上的评价也存在差异。
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