杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至掌握朝政三十余日，但因在大礼仪事件上与世宗意见相左，最终辞官归乡，被贬为庶人下葬。
张居正，也是明代重臣，以改革家闻名于世，辅助万历帝推行了历史上的“万历新政”。两人都显示出早期的才华：杨廷和12岁中秀才、16岁中举；张居正12岁中秀才、16岁及第。张居正成为首辅后，因皇帝年幼，他独自执掌朝政。在任内，他实施了一系列改革，如简化税务制度、“一条鞭法”，加强边疆军事力量，并实行官员考核制度，使国家获得了长时间的秩序。
两人的功绩同样显赫，但历史评价倾向认为张居正地位更高。他开创的“万历新政”延缓了大明王朝灭亡的进程。尽管权力鼎盛时期，张居正在于杨廷和略有优势，但这也与当时皇帝关系密切。此外，与百官关系方面，虽然两人均受到尊敬，但从其他角度看，张居正得罪过一些官员，而杨廷和则更多受官员尊重。
徐阶作为嘉靖晚期至隆庆初年的重要人物，与他们不同，在政治生涯中采取谨慎策略。他因为揭露仇鸾之恶而赢得了嘉靖帝信任，并成功推翻了严嵩父子。但晚年，由于劝阻穆宗荒唐行为无效而被迫辞职，其晚年生活亦遭诽谤。
最初见到徐阶时，杨廷和即对其功业赞不绝口，将其水准置于科考之首。而徐阶以高情商知人善交，为人处世皆能适应，却未能在复杂的政治环境下取得更大的成就。不过，对于徐阶的人品评价普遍较好，他最大的贡献便是在推翻严嵩这一奸臣身上。
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