杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至掌握朝政三十余日，但因在大礼仪事件上与世宗意见相左，最终辞官回乡，以庶人身份安葬。
张居正同样是明代中后期的重要改革家，他辅助万历帝推行了历史上的“万历新政”，这包括简化税务制度、增强财政收入、加强边疆防御以及官员考核等措施，使得朝廷内部外部都保持了秩序。
虽然两位首辅都是卓越的政治家，但历史评价通常认为张居正的地位更高。他成功地延缓了大明王朝的灭亡，并且他的政策对国家产生了深远影响。尽管如此，两人在处理与百官关系方面有所不同：张居正得罪了一些官员，而杨廷和则赢得了更多人的尊重。
徐阶也是一名杰出的内阁首辅，他在嘉靖晚年及隆庆初年的职责中展现出自己的能力。在一系列事件中，比如揭露仇鸾的恶行并得到皇帝信任，以及推翻严嵩父子的权力集团而取而代之成为首辅，徐阶显示出了他的政治智慧和适应能力。
然而，与他同时期的大臣们相比，徐阶面临着更加艰难的情况，因为他是在一个处于衰败边缘的帝国末期工作。在这种环境下，即使是最优秀的人物也难以取得显著成就。尽管如此，历史上普遍认为徐阶是一个品德高尚的人物，不仅因为他推翻了严嵩，还因为他在复杂多变的情况下能够保持稳定性。
