杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权力一度极大，但因在大礼仪事件上与世宗意见不合，最终辞官回乡，以庶人身份下葬。另一名知名首辅张居正，则是万历时期的改革家，他帮助万历帝实施了历史上的“万历新政”，包括简化税务制度、增强财政收入、军事整顿以及官吏考核等措施，使国家秩序井然。
两人虽然都被视为杰出的首辅，但历史评价中张居正的地位通常更高。他开创的新政推动了帝国的复兴，并延缓了其衰亡。此外，尽管张居正得罪了一些百官，而杨廷和则受到官员尊敬，但这两人的地位仍然各有侧重。
另一个与他们同期的大臣徐阶，在嘉靖晚年及隆庆初年担任重要职务。徐阶以谨慎稳重著称，他在政治上小心翼翼，不愿意冒险，也因此能够自保。在严嵩父子的案件中，徐阶揭露严嵩的恶行并促使他被罢免，从而成为首辅。但他的晚年因为劝阻穆宗荒唐行为未果而请辞，并由于家庭问题导致声誉受损。
当杨廷和遇到徐阶时，他赞扬其功绩，并认为其能达到科举考试第一名。然而，尽管徐阶的人品得到广泛好评，他在明朝末年的困难环境下所取得成就相对有限。而且，与其他两个人相比，虽然他推翻了严嵩家族，但是他的影响力可能并不如他们那么深远。
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