杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，但因在大礼仪事件中与世宗意见不合，被迫辞官回乡。然而，与他同时期的张居正同样是明朝的顶尖大臣，他辅助万历帝推行了著名的万历新政，这一系列改革包括简化税务制度、加强边疆防御以及官吏考核等，使得国家治理更加有效。
两人都是少年时就展现出过人的才能，早年即中秀才、举人及进士。张居正更是直接取代高拱成为首辅，并且由于皇帝年幼，他几乎独自掌握了朝政。他推行的一系列改革措施深受欢迎，不仅提高了财政收入，还维护了社会秩序。历史评价通常认为张居正的地位要高于杨廷和，因为他的政策延缓了大明王朝灭亡的过程。
另一个与他们相提并论的大臣徐阶，是嘉靖晚期及隆庆初年的重要人物。他入仕后因为得罪了一些大臣而被贬，但后来又逐渐恢复地位，并且因揭露仇鸾之恶而赢得皇帝信任。在处理严嵩父子的问题上，徐阶表现出了高度的情商和政治手腕，最终帮助推翻了严嵩家族并成为了首辅。但是在晚年，由于无法阻止穆宗荒诞行为而请辞，他在家中的子弟横行霸道也影响到了他的名声。
当杨廷和遇到徐阶时，便对其功绩表示赞赏，将其比作科考之首。而徐阶以其高超的情商、识人能力以及推翻严嵩等作为最大的贡献，而虽然身处困难时期，但历史上对于他的品质给予高度评价。
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