杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，甚至一度代理朝政三十余日，但因参与大礼仪事件，与世宗意见相左，最终辞官回乡，以庶人身份安葬。与他同时期的张居正，也是一位显赫的大臣，他辅助万历帝推行了历史上著名的万历新政。这两位首辅在少年时便展现出卓越才能：杨廷和中秀才于12岁、举人于16岁，而张居正则更早一步，在12岁就考取秀才，16岁中举，再于23岁登进士之榜。此后，他们各自进入内阁仕途。在万历年间，张居正接替高拱成为首辅，并以其手腕执掌朝政。他实施了一系列改革措施，如“一条鞭法”简化税收增加财政收入、加强边疆军事力量平定叛乱，以及实名考核官吏等，这些都使得国家政治生活井然有序。
对比两人功绩与地位，可见两者均为卓越的首辅，但历史评价往往认为张居正的地位更高。他的万历新政不仅复兴了大明王朝，而且延缓了其灭亡的脚步。而从权力角度看，二人的鼎盛时期，张居正确立了更加巩固的地位。不过，从另一方面来看，由于多次得罪百官而被贬职的是徐阶，而非杨廷和，这也反映出二人在处理关系上的差异性。
历史上，与他们同辈并列的大臣还有徐阶。他以探花及第入翰林院，对待初入仕途时因得罪張璨被贬心怀忌惮。但随着时间的推移，他逐渐稳固地位，最终成为了嘉靖晚期及隆庆初年的重要人物之一。徐阶善于顺应皇帝的心意，并通过揭露仇鸾恶行赢得了嘉靖帝的信任。在严嵩父子的阴谋面前，他小心翼翼，不敢有丝毫疏忽，同时又能适应局势变化，为自己保全身家性命。
1652年，当徐阶发现皇上已知晓严嵩父子的邪恶行为后，便鼓动御史邹应龙调查严家的状况，最终促成了严嵩退休及其子治罪的事变，使他成为了新的首辅。但是晚年的徐阶，因屡劝阻穆宗荒唐行为无效而选择离职，由此获得了一定的负面评价。当初见到徐阶时，杨廷和曾赞扬其功勋不输己，又认为他科举考试中的水准堪称领先。而且徐阶素有高情商懂识眼色，即使处境艰难也能做到恰如其分。然而尽管如此，他最大的贡献还是在推翻大奸臣严嵩这一点上。
总体来说，无论是在政策制定能力、影响力还是个人品质等方面，都可以看到这三个人物各具特色，其中每个时代都需要这样的杰出人才去维系帝国运转。
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