杨廷和，明朝的杰出改革家，以文书之才著称，其子杨慎更是文学界的名人。杨廷和曾辅佐四位皇帝，即宪宗、孝宗、武宗和世宗，在世宗即位前，他甚至掌管朝政达三十余日。但在大礼仪事件中与世宗意见不合，最终辞官回乡，以庶人的身份安葬。与他同时期的张居正，也是一位伟大的政治家，他帮助万历帝推行了历史上著名的万历新政。这场改革极大地巩固了帝国，并延缓了其灭亡。
两者之间最显著的差异在于他们的地位及影响力。在权力方面，张居正在鼎盛时期显然超过了杨廷和。不过，这也取决于当时皇帝的情绪以及他们对政策的支持程度。此外，从百官看来，张居正得罪了一些高级官员，而杨廷和则赢得了更多人的尊重。
另一个值得注意的人物是徐阶，他也是嘉靖末年到隆庆初年的重要政治人物。尽管他有着深厚的人脉，但他的成就并未达到同样高度。他善于避免争议，并顺应皇上的意愿以保持自己的位置。在晚年，由于劝阻穆宗荒唐行为无效后，他选择退休。但他的贡献之一是在推翻严嵩父子这对奸臣的事业中扮演关键角色。
当时的杨廷和见到了徐阶，就赞扬说他的功绩并不亚于自己，还认为他可以成为科举考试中的首席。而徐阶本人虽然有着高超的情商，但也因为家庭成员的问题而遭受批评。总体而言，虽然所有这些大臣都取得过巨大的成就，但是历史评价通常认为张居正的地位要比其他两人更为高贵。他开创的大明复兴运动成功地拖延了帝国衰败的过程。
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