杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至暂代朝政三十余日，但因在大礼仪事件上与世宗意见相左，最终辞官归隐，以庶人身份安葬。他与另一位知名首辅张居正的不同之处在于后者生于1525年，是万历新政的推动者，与万历帝共勉开创了历史上的重要变革。张居正不仅才能出众，而且少年时就展现出了卓越的才华，中秀才、举人、进士后进入内阁。在万历皇帝即位后，他取代高拱成为首辅，并掌控着朝政。张居正在任期间实施了一系列改革，如“一条鞭法”，简化税务制度，大幅增加国家收入；军事方面，他派遣将领驻守边疆平定叛乱；对官吏进行实名考核等。这一系列措施使得整个国家呈现井然有序。
两人的功绩及地位，在历史评述中通常认为张居正要高出杨廷和。张居正的万历新政成功挽救了大明王朝，使其延缓灭亡。而从权力角度看，两人鼎盛时期，张居正在任职时间更长。不过，从官员尊敬程度而言，杨廷和似乎获得了更多尊重。
另一个与他们同样重要的人物是徐阶，他以嘉靖晚年及隆庆初年的主要大臣闻名。在早年的政治斗争中，因得罪張璁被贬，但随后的经历显示他非常谨慎并且善于顺应君主意愿。此外，他揭发仇鸾恶行也赢得了嘉靖帝的信任。他与严嵩共事多年，小心翼翼避免任何失误，同时懂得识眼色，这使他能够自保。
1652年，当徐阶了解到皇上对严嵩父子的不满后，便命御史邹应龙调查严家父子，最终导致严嵩退休，其子治罪，并由此取代成为首辅。但是在晚年，由于无法劝阻穆宗荒诞行为而请辞，以及家庭中的子弟问题影响他的声誉。当初见到徐阶时，杨廷和评价其功绩绝不会逊色于自己，并认为其水准能夺科考之冠。徐阶的人际关系处理极为精妙，对人有很好的理解能力，因此最大的成就是推翻了大奸臣严嵩。不过，由于身处末世，要达成巨大的成就也是充满挑战，而对于徐阶的人品一般给予较好评价。
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