杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至掌握朝政三十余日，但因大礼仪事件与世宗意见不合，被迫辞官回乡终老。与他同时期的另一位内阁首辅张居正，也是一名深受敬仰的政治家。他在万历年间帮助万历帝推行了历史上著名的“万历新政”，包括简化税务制度、加强边防和官员考核等措施，使得朝廷内部外部都保持了良好的秩序。
两人的功绩不可同日而语，他们都是明代中后期最杰出的首辅之一。但历史评价往往认为张居正的地位更高，因为他的改革有助于延缓了大明王朝灭亡的进程。尽管两人鼎盛时期权力上差异较大，但从得到百官尊重方面来看，杨廷和似乎更受欢迎。
另一个与他们并肩作战的大臣是徐阶，他在嘉靖晚年及隆庆初年担任重要职务。在早年的仕途中，因得罪张璁被贬，但后来通过揭露仇鸾恶行获得皇帝信任。在共事严嵩十多年的过程中，徐阶始终小心翼翼，不敢出错，最终成功地推翻了严嵩父子的恶性行为，并成为新的首辅。不过晚年的徐阶，由于劝阻穆宗荒诞行为无效而请辞，其晚节也未能如意。
当杨廷和遇见徐阶时，他极찬其功勋，将其比作科举之首。而且由于情商高、懂得识人识色，能够做人做事恰到好处，因此史学界普遍给予徐阶高度评价。尽管身处明朝末年环境艰难，要取得成就非易之事，但总体来说，对于他的品德评价很高。
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