杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至掌握朝政三十余日，但因在大礼仪事件上与世宗意见相左，最终辞官归乡，被贬为庶人下葬。
张居正，也是一位卓越的改革家，辅助万历帝推行了历史上的“万历新政”。他从少年时期就展现出过人的才华，在内阁中逐步崭露头角，一度成为首辅，并在未成年皇帝面前独自执掌朝政。张居正实施了一系列改革，如简化税务、加强边疆防御等，使得国家井然有序。
两人都极具影响力，但历史评价往往认为张居正的地位更高。他开创的新政延缓了大明王朝的灭亡。而两人的权力鼎盛期，张居正显得更加重要。不过，从官员尊重程度来看，杨廷和似乎占据优势。
徐阶也是一位内阁首辅，他以谨慎著称，在嘉靖晚年及隆庆初年担任要职。在与严嵩共事期间，小心翼翼地避免失误，最终成功揭发严嵩父子的恶行并取而代之成为首辅。但是晚年的徐阶，由于劝阻无效而请辞，其名声受损。
当杨廷和遇见徐阶时，就高度赞赏他的功绩，将其水准置于科考之首。徐阶以高情商闻名，对人处事手腕娴熟，其最大成就是推翻了严嵩。但相比二人，徐阶身处末代明朝，即便取得巨大成就也面临着无数困难，因此被普遍好评的人品。
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