杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至掌握朝政三十余日，但因大礼仪事件与世宗意见相左，最终辞官回乡，以庶人身份安葬。张居正同样在明代中后期扮演重要角色，是万历新政的开创者之一，与杨廷和一样少年才俊，早年取得秀才、举人、进士等学术成就。他在内阁担任首辅期间推行了一系列改革，如简化税务制度“一条鞭法”，加强边疆防御平定叛乱，并实名考核官吏，使朝局井然有序。
两人功绩皆极高，但历史上普遍认为张居正的地位更高，他的万历新政对延缓大明王朝灭亡起到了积极作用。而从权力角度看，张居正的鼎盛时期也要超过杨廷和。不过，从得到百官尊重来看，似乎是杨廷和更受敬仰。
徐阶同样被视为明朝晚期的大臣之一，他通过揭露仇鸾恶行得以皇帝信任，并参与推翻了严嵩父子的政治集团。但徐阶晚年由于劝阻穆宗荒诞行为无效而请辞，也因为家庭问题受到批评。历史上对徐阶的人品评价较高，他情商高且善于做人，对推翻严嵩父子有着不可磨灭的贡献。不过，由于身处末代王朝，要实现巨大的成就也是艰难重重。
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