杨廷和，明朝的杰出改革家，以文书之才著称，其子杨慎更是文学界的名人。杨廷和曾辅佐四位皇帝：宪宗、孝宗、武宗、世宗。在世宗即位前，他一度掌握了朝政三十余日，但因在大礼仪事件中与世宗意见相左，最终辞官回乡，平生以庶人身份下葬。
张居正，则是另一位明代的改革家。他生于1525年，与汉民族同源，祖籍安徽，但生于湖广江陵，因此得名张江陵。张居正不仅是一位才华横溢的少年，也是一个早慧过人的政治家。他12岁中秀才，16岁中举，23岁进士后，便逐步进入内阁。当万历皇帝上任时，他取代高拱成为首辅，并一手执掌朝政，由于皇帝年幼，这使他有机会推行多项改革。
在他的任期内，他实施了一系列举措，如“一条鞭法”简化税务制度，使国家财政收入增加；军事方面，他派遣了多名将领驻守边疆平定叛乱；官吏治理上实行实名考核等。这些措施使整个国家呈现井然有序。
相比之下，无论是在功绩还是历史地位上，都普遍认为张居正要高于杨廷和。张居正开创了万历新政，为大明王朝复兴做出了巨大的贡献，从而延缓了其灭亡的脚步。而且，在权力鼎盛时期，尽管两人都极具影响力，但 张居正的地位显然更为巩固。不过，从另一个角度来看，即便得到百官尊重，杨廷和也无法匹敌张居正所取得成就。
徐阶则是嘉靖晚期及隆庆初年的重要人物之一。他虽然被誉为谨慎小心的人物，却因揭发严嵩父子的恶行而获得嘉靖帝的信任。在与严嵩共事十余年期间，他始终保持警惕，不敢稍有疏忽。此外，他善于顺应皇上的意愿，因而得以自保。在1652年，当徐阶发现严嵩父子的行为已遭到皇上的厌恶后，便促成了御史邹应龙对他们进行调查，最终导致严嵩退休，其子治罪，并由此取代成为首辅。但随着时间推移，由于屡次劝阻穆宗荒诞行为无效后，请辞，而晚年的徐阶由于家庭问题出现了一些负面评价。
当初见到徐阶时，杨廷和曾赞扬其功绩绝不逊色自己，还认为他水准可达科考之首。然而，对待人际关系以及处理大事方针能力方面，可谓“识眼色”，懂得如何在复杂环境中存活下来。这也是历史上人们对他的好评之一。但需要指出的是，即便身处明朝末年的艰难局面之中，要实现如此巨大的成就，也充分证明了他的智慧与勇气。不过从整体来说，在历史评价中的地位，与其他两者相比还存在一定差距。
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