杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至掌握朝政三十余日，但因大礼仪事件与世宗意见相左，最终辞官回乡，以庶人身份安葬。张居正同样在明代中后期扮演重要角色，是万历新政的开创者之一，与杨廷和一样，少年才俊，一次次考取秀才、举人、进士后进入内阁。万历皇帝上任后，张居正成为首辅，他执掌朝政期间推行了一系列改革，如简化税务制度增加财政收入、军事方面稳定边疆等。他的一系列措施使得国家政治社会得以正常运作。
历史上对两人的评价往往认为张居正的地位更高，因为他开创了复兴大明王朝的万历新政，并延缓了其灭亡。这也与他在权力巅峰时期所拥有的影响力有关。不过，从另一角度看，张居正虽然有着巨大的成就，却也得罪了许多官员，而杨廷和则受到了更多尊重。
徐阶同样是一位杰出的内阁首辅，他的生平充满了政治斗争。在嘉靖晚年及隆庆初年，他因揭露严嵩父子的恶行而获得皇帝的信任。但随着时间的推移，他因为劝阻穆宗荒诞行为无效而请辞，由于家中的子弟不良名声也不佳。当时的人们普遍认为徐阶功绩不亚于自己，即可列为科考之首。他的最大贡献在于推翻了严嵩，但身处明朝末年的艰难局面下，要取得成就确实更加困难，因此尽管历史给予他好评，但他的地位并不如其他两位。
总体来说，这三个人物都有着不可磨灭的地位，他们各自承担起了不同阶段的大臣责任，对明朝史上的发展产生过深远影响。
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