杨廷和，明朝的杰出改革家，以文书之才著称，其子杨慎更是文学界的名人。杨廷和曾辅佐四位皇帝，即宪宗、孝宗、武宗和世宗，在世宗即位前，他甚至掌管朝政达三十余日。但在大礼仪事件中与世宗意见不合，最终辞官回乡，以庶人的身份安葬。与他同时期的张居正，也是一位伟大的政治家，他帮助万历帝推行了著名的万历新政，这一政策集多项改革于一体，如简化税务制度“一条鞭法”，加强边疆防御，以及实行官员考核等。此外，张居正还以其卓越的治国才能，使得当时的社会秩序井然有序。
两人都是少年才俊，他们都在很年轻的时候就展现出了非凡的才华。然而，他们的地位却存在差异。在权力上，张居正在鼎盛时期显得更加耀眼，但这也与他所侍奉的大皇帝有关。而从官员们对他们态度来看，杨廷和似乎更受尊重。
历史上还有另一个与二人相提并论的大臣，那就是徐阶。他也是汉族人，从早年的探花及第入翰林院，一直到后来的首辅位置，他的人生经历充满了挑战。在他的仕途中，因为一次误会被贬职，但后来又因为揭露仇鸾恶行而获得嘉靖帝信任。他与严嵩共事多年，小心翼翼地避免任何错误，并且善于顺应皇意，因此得以自保。
1652年，当徐阶得知皇上的反感之后，便指示御史邹应龙调查严嵩父子的行为，最终导致严嵩退休，其子治罪，推翻了严嵩，并由徐阶取而代之成为首辅。但是在晚年，由于屡次劝阻穆宗荒唐行为无效后，他选择了辞职。尽管如此，由于家庭内部的问题，让他的晚年的声誉受损。当初见到徐阶时，杨廷和曾赞扬其功绩不亚自己，更认为他可以成为科举考试中的榜首。
总体来说，无论是行政能力还是政治手腕，都可以说两者各有千秋。不过，从历史评价来看，大多数人认为张居正在他们之间占据了一席之地。这可能是因为张居正在开创性的政策使整个国家得到长久稳定，而不是短暂繁荣。此外，与其他时代相比，在那个特定的时间点上进行这样的努力，对延缓帝国衰败具有重要意义。
