杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至掌握朝政三十余日，但因在大礼仪事件上与世宗意见相左，最终辞官回乡，被贬为庶人下葬。
张居正，也是一位卓越的改革家，辅助万历帝推行了历史上的万历新政。他不仅是少年才俊，即12岁中秀才、16岁中举、23岁中进士，而且成为首辅，并执掌朝政多年。张居正实施了一系列改革，如“一条鞭法”简化税务，加强边防管理，以及官员考核制度等，这些措施使国家政治经济得到显著提升。
两位首辅在功绩与地位上都极具影响力，但历史评价普遍认为张居正的地位更高，他的万历新政有助于延缓明朝灭亡的过程。不过，从权力巅峰来看，二人的鼎盛时期，张居正可能超过了杨廷和。但从得罪百官的情况来看，杨廷和似乎受到了更多官员尊重。
徐阶也是名臣，他以谨慎稳重闻名，在嘉靖晚期及隆庆初年担任内阁首辅。他善于顺应皇帝意旨，同时也揭发了严嵩恶行，因而获得信任。在晚年，由于劝阻穆宗荒诞行为无效后请辞，但他推翻严嵩父子的阴谋并取代其位置，是他的最大成就。然而，他晚年的生活因为子弟横行霸道而受到质疑。根据杨廷和对徐阶的评价，他们的功名水准相当，而徐阶在处理人际关系方面表现出色，并且能识眼色。这意味着虽然他身处明朝末年面临巨大挑战，但他的品德却赢得了人们广泛赞誉。
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