杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至掌握朝政三十余日，但因在大礼仪事件上与世宗意见相左，最终辞官归乡，被贬为庶人下葬。
张居正，也是一位卓越的改革家，辅助万历帝推行了历史上的万历新政。他不仅年轻时便展现出过人的才能，还在少年时中秀才、举人、进士，并最终成为首辅。在任期间，他实施了一系列改革，如简化税务制度“一条鞭法”，加强边疆防御，并实行官员考核制度等。他的这些措施使得国家政治稳定有序。
两者相比，虽然都极具影响力，但通常认为张居正的地位更高，因为他开创了复兴大明王朝的政策，为延缓其灭亡做出了巨大贡献。而权力鼎盛时期，张居正也略胜一筹。不过，从官员尊重程度来看，杨廷和似乎更受尊敬。
另一个与之并肩的大臣是徐阶，他在嘉靖晚期及隆庆初年担任重要职务。徐阶以谨慎而受到信赖，在揭露仇鸾恶行后得到了嘉靖帝的赏识。他与严嵩共事多年，小心翼翼，不敢有失误，同时善于顺应皇意自保。1652年，当严嵩被退休，其子治罪后，徐阶取而代之成为首辅。但晚年的他，由于劝阻穆宗荒诞行为无效后请辞，因家庭子弟乱象导致名声不佳。
当初见到徐阶时，杨廷和就赞扬其功绩绝不逊色，而且认为其能夺科考第一名。徐阶以高情商著称，对待人际关系很有技巧，最大的成就是推翻了严嵩。但总体来说，由于身处明朝末期的困难局面，要取得成就自然更加艰难，但历史上对他的品德给予普遍好评。
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