杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，甚至一度代理朝政三十余日，但因参与大礼仪事件，与世宗意见相左，最终辞官回乡，以庶人身份安葬。与他同时期的另一位重量级首辅张居正，也是明朝重要改革家，他在万历帝时期推行了历史上著名的万历新政。这两位首辅各有千秋，他们都是少年才俊中秀才、举人、进士，一步步进入内阁。在张居正成为首辅后，由于皇帝年幼，他独自掌控了朝政。张居正实施了一系列改革，如简化税务制度“一条鞭法”，加强边疆军事力量平定叛乱，并实行官吏考核等措施，使国家得以安定。
比较起来，尽管两人都是杰出的首辅，但历史评价普遍认为张居正的地位更高。他开创的万历新政为大明王朝带来了复兴，对延缓灭亡起到了积极作用。不过，从权力角度看，在鼎盛时期，张居正确实超过了杨廷和。而从受尊敬程度来看，则可能反过来，因为杨廷和得到了更多官员的尊重。
另一个与他们同样被誉为伟大的首辅的是徐阶。他在嘉靖晚年及隆庆初年扮演着重要角色。徐阶出身探花入翰林院，但因得罪当时的大臣而遭贬后，他变得更加谨慎。在礼部尚书任上逐渐参与政治，并因为揭发仇鸾之恶而赢得嘉靖帝信任。徐阶与严嵩共事多年，小心翼翼地避免任何失误，同时也善于顺应皇上的意愿以保持自己的位置。
最终，在1652年，当徐阶了解到皇上对严嵩父子的不满后，便指挥御史邹应龙调查严家的行为，最终导致严嵩退休，其子治罪，并由此取代其成为首輔。但在晚年的徐阶由于无法劝阻穆宗荒诞行为而请辞，他的一生虽然没有像其他两位那样留下显赫成就，但是他的品德得到广泛赞誉，是个非常识眼色且能做人的大臣，其中最大的贡献是推翻了恶名昭彰的大奸臣严嵩。不过，由于身处明朝末年的困境，要取得重大成就自然更加艰难。但总体来说，历史对他的评价还是很高的。
这三位人物都有着不可磨灭的地位，每个人都有自己独特的地方，而他们所展现出来的人格魅力以及对于中国历史发展产生的深远影响，让他们成为了永恒传说中的英雄人物，不仅仅是在封建社会中的佼佼者，更是在人类文明长河中闪耀着光芒的人物形象。
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