杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，有时甚至掌握朝政三十余日，但因大礼仪事件与世宗意见相左，最终辞官回乡，以庶人身份安葬。张居正同样在明代中后期扮演重要角色，是万历新政的开创者之一，与杨廷和一样少年才俊，早年取得秀才、举人及进士等高名次。在万历初年，他取代高拱成为首辅，并以其卓越能力执掌朝政。张居正推行一系列改革，如“一条鞭法”简化税收，加强边疆防御，对官吏实行考核等措施，使国家稳定有序。
历史上对两人的评价通常认为张居正地位更高。他开创的万历新政延缓了大明王朝灭亡的步伐，而他的政治手腕使他得罪了一些百官。不过，从另一角度看，杨廷和可能更受官员尊重。
徐阶也是嘉靖晚期至隆庆初年的重要人物，以谨慎为特点，在政治舞台上小心翼翼，不敢轻举妄动。他善于顺应皇帝的心意，因揭露仇鸾之恶而受到信任。在1600年代末，由于反对严嵩父子的不法行为，他成功促成了严嵩退休并让其子治罪。但晚年的徐阶由于无法阻止穆宗荒诞行为，最终选择了辞职。此外，由于家中的子弟行为不端，也影响了他的声誉。当时的杨廷和曾赞扬徐阶功绩非凡，将其列入科举考试第一流的人物。而且，虽然身处困难时期但徐阶的人品被普遍好评。
总体来说，这三个伟大的内阁首辅都有着显著的地位，他们各自留下了深远的影响，但历史上的评价往往会根据他们在不同时代背景下的表现来进行比较。
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