杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，但因在大礼仪事件中与世宗意见不合，最终辞官回乡，以庶人身份安葬。与他并肩的张居正，是明代中后期的另一位改革家，他协助万历帝推行了历史上著名的万历新政。这两位首辅大臣各有千秋，他们都以少年才俊闻名于世，但他们的影响力和地位如何？张居正生于1525年，祖籍安徽但出生于湖广江陵，因此得名张江陵。他与杨廷和一样，在很早的时候就展现出了极高的才能。在任首辅期间，张居正实施了一系列改革措施，如“一条鞭法”简化税务制度、加强边疆军事力量以及实名考核官吏等，这些举措使国家政治经济得到了显著提升。
相比之下，虽然两人都是卓越的大臣，但历史评价通常认为张居正的地位更高。他的改革延缓了明朝灭亡的进程，而他的政策对后来的王朝产生了深远影响。不过，与此同时，他们也面临着不同的问题：张居正在处理百官关系时遭到排挤，而杨廷和则赢得了官员们的尊重。
最后，我们还要提到徐阶，这个嘉靖晚期及隆庆初年的内阁首辅。他的一生充满了机智与谨慎，从翰林院探花及第开始，一直到成为礼部尚书，并最终成为首辅。他通过揭露仇鸾恶行获得皇帝信任，并巧妙地避免陷入严嵩父子的阴谋网中。在1600年，他利用御史邹应龙的手段，将严嵩父子逐出朝堂，使自己成为继任者。但是，他晚年的退隐可能由于家族成员行为不当而受到质疑。
当时的人物如杨廷和都高度赞赏徐阶作为科举考试中的顶尖人才，并认为其水准可以媲美自己。而徐阶以其高情商、识人处世能力而被誉为能干之士，其最大成就是推翻严嵩这一奸臣。但尽管如此，由于身处一个已经衰败的大帝国末期，要取得重大成就自然会更加困难。不过，对于徐阶的人品评价普遍持有好感。
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