杨廷和，明朝的杰出改革家，以文书之才著称，其子杨慎更是文学界的名人。杨廷和曾辅佐四位皇帝，即宪宗、孝宗、武宗、世宗，并一度掌握朝政三十余日。在大礼仪事件中与世宗意见相左，他选择辞官回乡，终老庶人之身。然而，与他同时期的张居正也是明朝的一代伟大宰相，那么他们之间又有何不同，又谁的地位更高？
张居正，1525年出生于汉族安徽籍，但因其父在湖广江陵任职而得名。他是一位卓越的改革家，在万历帝时代推行了“万历新政”，简化税务制度，“一条鞭法”，加强边疆防御，实行官员考核等多项措施，使得国家政治稳定。
尽管两人的功绩都非常显赫，但历史上普遍认为张居正的地位要高于杨廷和。张居正在权力巅峰时期所做出的贡献远超过了杨廷和，而且他的政策对后来的明朝延缓了灭亡进程。而且，从权力角度看，他们在鼎盛时期也各自有不同的影响力。不过，从另一方面来说，张居正在官场中的争议更多，而杨廷和则受到了更多同僚的尊重。
与此同时，还有一位与两人齐名的大臣徐阶，他在嘉靖晚年及隆庆初年的重要人物。在政治上的谨慎与顺应皇意使他能够避免陷入严嵩这样的奸臣圈套，最终帮助推翻了严嵩家族并成为首辅。但是，由于晚年的穆宗荒诞行为以及子弟不良行为导致其声誉受损，最终请辞归隐。
当初见到徐阶的时候，杨廷和就高度评价他的才能，将其视为科举考试中的顶尖人才。而徐阶以其高超的情商赢得人们好评，同时他的清除奸臣行为被视为最大成就之一。尽管身处乱世末年，他所面临的问题比起前辈们更加艰巨，但是历史上对于徐阶的人品给予了普遍认可。
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