杨廷和，明朝的杰出改革家，以文书之才著称，其子杨慎更是文学界的名人。杨廷和曾辅佐四位皇帝，即宪宗、孝宗、武宗和世宗，在世宗即位前，他甚至掌管朝政达三十余日。但在大礼仪事件中与世宗意见不合，最终辞官回家，以庶人的身份安葬。与他同时期活跃于明朝政治舞台上的另一个巨星是张居正，那么这两位首辅之间又有何区别？谁的地位更高呢？
张居正生于1525年，是汉族人，祖籍安徽，但出生于湖广江陵，因此得名张江陵。他是明代中后期的一位卓越的改革家，与万历帝共同推动了历史上著名的万历新政。这位少年才俊自12岁就秀才，16岁进士，23岁考入内阁。在万历帝即位后，他取代高拱成为首辅，并因皇帝年幼而独自执掌朝政。
在任期间，张居正在税收、军事等多个方面实施了一系列改革，如“一条鞭法”简化税务，加强财政收入；派遣将领驻守边疆平定叛乱；实行官吏考核等。此举使整个国家呈现井然有序。相比之下，对于杨廷和和张居正的功绩以及他们在历史上的地位，一般认为张居正在各方面都超过了杨廷和。他的万历新政为大明王朝带来了复兴，为延缓其灭亡做出了巨大的贡献。
尽管两人鼎盛时期权力上存在差异，但从另一角度看，由于得罪百官较少，杨廷和似乎获得了更多官员的尊重。而另一个与他们齐名的大臣徐阶，则是在嘉靖晚年及隆庆初年的重要人物。那二人之间又有何关系？谁的地位更高呢？
徐阶也是汉族人，因探花及第被录用到翰林院。他早年因为得罪某些权贵遭到了贬黜，但随后谨慎地重新进入政治圈，并最终担任礼部尚书。一开始，他小心翼翼地参与政治活动，不愿意冒险，因为他深知如何顺应皇帝的心意才能维持自己的位置。在揭露严嵩家族恶行并得到嘉靖帝信任之后，他逐渐成为了关键人物之一。
1652年，当徐阶了解到皇上对严嵩家族厌恶时，便促使御史邹应龙调查严嵩父子的行为，最终导致其退休并子孙受罚，从而推翻了严嵩并自己成为首辅。但当时晚年的徐阶由于屡次劝阻穆宗荒唐行为无效而选择退职，其个人生活中的问题也影响到了他的声誉。当初见到徐阶的时候，杨廷和赞扬他的功绩，说他能夺得科举考试第一名，而且认为他水准极高可谓科考之冠。然而尽管如此，由于身处末年的困境年代，要取得重大成就仍需付出巨大的努力，这一点让人们更加敬佩这个懂得识眼色、高情商的人物。不过总体来说，对於徐階的人品评价普遍好，这显示了他作为一名政治家的智慧以及处理复杂局势的手腕。
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