他是一位在豫剧领域内颇具影响力的编剧和导演。出生于河北武安县的他，自1938年开始了自己的职业生涯，并在1943年加入八路军。在随大军南下的过程中，他抵达了河南，并在1947年转业到地方后，一直担任不同的文工团（队）长职务。他还曾是中央戏剧学院歌剧系的学生，在那里与其他合作伙伴一起改编了一些作品，其中《小二黑结婚》成为了中国歌剧舞剧院的一部分。
学习结束后，他成为河南省歌剧团的编剧兼导演，并逐渐积累了丰富的经验，尤其是在现代戏方面展现出了他的独特才华。在这个过程中，他不仅创作了一些优秀的作品，还组织并推动了现代戏曲艺术的发展。
杨兰春最著名的代表作之一是《朝阳沟》，这部作品曾三次进京表演，并获得了党和国家领导人的高度评价。此外，这部作品被多次出版，包括人民文学出版社、北京出版社、音乐出版社以及河南人民出版社等多家知名出版社，以及被改编为电影和唱片广泛传播，被誉为《朝阳沟》的创作者。
在40余年的艺术实践中，杨兰春既继承了豫剧传统，又融入了新的导演技巧，最终形成了一种独特而有影响力的艺术风格。他还担任过中国戏曲界中的重要职务，如中国戏剧家协会主席、中国戏曲现代研究会常务理事等。
2009年，由于健康原因，他去世，享年89岁。他的工作对豫剧乃至整个中国戲曲界产生了深远影响。
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