他的生平与身世血统被后人广为传颂，但真实面目却因历史的迷雾而变得模糊。根据1990年洛阳出土的赛因赤答忽墓志铭显示，扩廓帖木儿是王保保的原名，而非元顺帝赐名，他并非汉人，而是一位蒙古人。
他的父亲赛因赤答忽，是元朝翰林学士、太尉，蒙古伯也台氏出身。在河南光州固始县定居多年，他以文武双全之才闻名于世。母系乃蛮部出身察罕帖木儿家族，与其同为中原久居异族家庭，其子扩廓铁穆迩（王保保）幼时多病，被养于察罕帖木儿家，如同亲生子一般。
在元末农民起义中，展现了他卓越的军事才能与政治智慧。他组织“义兵”，与妻舅察罕帖木儿并肩作战，在至正二十五年去世前夕，以四十九岁之龄被誉为一代枭雄。
作为红巾军的一员，他参与了对田丰、王士诚等反叛势力的镇压，并最终击败他们。在功绩赫赫之后，被授予高官厚禄，却未能利用这一地位彻底消灭起义军，而是卷入了元朝内部党争，不断地参与着权力斗争和地域间冲突，最终成为了一方强大的军阀。
然而，即便在这样的位置上，他依旧无法摆脱来自皇室及其他权贵之间复杂纷争所带来的威胁，最终只能选择“南还视师”，试图通过这次行动来巩固自己的立场。但这次行动仅成空谈，最终导致四路大将李思齐、张良弼（思道）、孔兴、脱列伯拒不受命，从而引发了一系列连续不断的人马交锋，最终走向悲剧性的结局。
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