我父亲在南京开设了一家剧场，所以当我十岁的时候，在南庙小学读书时，我就开始跟随孟燮卿学习京剧。一个年头后，我的父亲又请了一位老师来到家中教我戏曲。一转眼，我十三岁就辍学进入了厉家班学习戏剧，艺名叫乔慧杰。在抗日战争爆发后，我们的班级去了四川、云南。19岁那年，我满师之后到了重庆加入了刘家班演唱。抗战结束后，我返回南京，在江苏各地演出了多部作品。
建国后的几年里，我在芜湖、九江和安庆等地继续表演艺术。在1952年的暑期，参加了安徽省举办的一次艺人培训班，并担任了一段时间的京剧队副队长。在1953年的4月份，我被调入了安徽省黄梅戏剧团，不仅担任导演，还负责新演员们的基本功训练和教学工作。
同一年9月，与李力平合作执导了一出名为《天仙配》的新改编传统戏。在这出戏中的《鹊桥》和《织绢》两场精彩绝伦的集体舞蹈是我亲自创作并指导完成的。此后，又有不少经典作品如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》以及现代题材的《年青的一代》，还有京剧版的《渡江第一船》，梆剧电影中的《寇准背靴》，以及电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导，这些都成为我的职业生涯中不可磨灭的一部分。
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