道光帝：清朝中期的皇帝，实行了多项改革措施以挽救国家危机。
道光帝即乾隆三十二年（1767年）出生的爱新觉罗宝兴，是嘉庆帝之子。他的父亲嘉庆在位期间，对外扩张并加强中央集权，但也面临着国内经济衰退、农民起义等一系列问题。在道光上台后，他采取了一系列改革措施，如推行“官督商办”政策，鼓励洋务运动，以图振兴民族工业和海防。此外，他还对内政进行了一定程度上的整顿，加强了地方政府的管理。
咸丰帝：在他统治时期，中国遭遇了严重的动荡与战争——鸦片战争、第二次鸦片战争以及第一次鸦片战争后的英法联军侵占北京。
咸丰是道光十七年的儿子，即1795年出生的爱新觉罗奕山。他在1820年继承父位成为皇帝。当时，英国发动了第一次鸦片战争，并最终迫使清朝签订《南京条约》。随后，在咸丰五年的英法联军入侵北京事件发生之后，他被迫逃离宫廷到热河避难，从此开始了长达十几年的流亡生活。
洪秀全：领导太平天国革命，最终建立了自己的王朝，但由于内部矛盾和外敌压力，最终失败归于尘土。
洪秀全是中国近代史上著名的一位宗教革命家及政治家。他生于1814年，是广西桂林的一个贫苦农民家庭成员。在阅读圣经过程中受到启示，认为自己有神谕使命，因此决定反抗清朝统治。1851年，他发起太平天国运动，并自称为“天王”，宣布成立“太平天国”。虽然这个王朝最初取得了一定的胜利，但是很快因内部派系斗争和对手军队不断进攻而走向衰败，最终于1864年被镇压。
太平天国与清政府之间持续不断的战斗给整个中国带来了巨大的破坏与灾难。
太平天国运动不仅影响到了社会经济，也极大地改变了当时的人口分布，因为许多人因为战乱而离开故乡寻求庇护所。同时，这场战乱还导致大量人口死亡，以及农业生产的大量减少，这些都对整个社会造成了深远影响。而对于清政府来说，它试图通过武力镇压来维持其统治，而这种做法又进一步加剧了社会矛盾，使得晚期更多依赖于枪炮力量，而非传统士兵。
除此之外，还有其他一些小规模的小型割据势力，也在这一时间段内出现，他们各自拥有自己的势力范围，并且常常互相冲突或联合起来共同抵抗中央政府。
在咸丰至同治初年的时间里，不仅有洪秀全领导下的太平军，还有一些地方官员利用地方实力的优势，在一定程度上独立于中央控制之外。这其中包括江苏省吴淞地区的地方豪门世家——沈葆桢家族，他们拥有一支较为现代化的海军，与当时法国合作，在上海周边地区形成了一定的势力范围。而这些割据势力的存在，无疑增加了中央政府处理事务的手忙脚乱，同时也是分散国家资源的问题所在。
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