中国古代先后出现的朝代中，彭莹玉的故事反复传颂。出身农家，他的祖父、父亲都是慈化寺附近的农民。在他一出生，就被“舍与”慈化寺的一位彭姓和尚收为徒，并在10岁时入寺为僧。当时，蒙元残暴统治，民不聊生，只能寄托宗教寻求慰藉，以致白莲教风行于民间。
彭莹玉加入了白莲教组织，成为当地白莲教的首领，并进行秘密反元活动。他精通医术，为寺院附近及慕名而来的群众治病，用以行医布道，宣扬“弥勒佛下世，改换乾坤”，“世界光明大同”的教义。群众纷纷响应，他被尊称为“彭祖师”。
至正八年（1348），彭莹玉带领况普天潜回江西袁州老家继续从事反元活动，并在湖南浏阳、江西万载等地积极策划武装起义。至正十一年（1351）五月，刘福通在颖州起义；八月，彭莴鼓励门徒邹普胜在蕲州起事，与刘福通响应；攻占蕲水后建立政权，被扶徐寿辉为帝。
至正十二年春（1352），李普胜、赵普胜先后攻占无为、含山，又合兵渡长江连克繁昌、铜陵、池州、安庆等城，一时声势大盛。但随着官军追缉力度加大，他不得不远避湖北，再次投靠邹普胜。
至正十三年初（1353），元军重新夺取徽州，而他率部转进江西投奔老门徒况普天，此时闻消息友军欧普祥部正在围困袁州城，不久被围困瑞州城，最终寡不敌众，被杀无生息。
小说形象方面，在金庸武侠小说《倚天屠龙记》中，他曾是五散人之一；梁羽生的作品中，则是当时的地位超然之人，是朱元璋张士诚毕凌虚三人的师傅，对各处山川险要用兵攻守之地了如指掌，有《玄功要诀》这本奇书，是朱张两人的开创者。而且他的故事还多次出现于其他网络小说，如《锦衣夜行》、《还剑奇情录》、《萍踪侠影录》、《散花女侠》，显示了其深远影响和传奇色彩。
标签： 元朝最远打到欧洲哪里? 、 中国历史二十四个朝代 、 土木堡之变的故事 、 明朝十六帝打油诗 、 明朝帝皇顺序表
