在八仙中，铁拐李以其年代最久、资历最深的形象而著称。他的身世由来传说颇多，一说乃西王母点化成仙，封东华教主，授铁杖一根。一说本名洪水，为人所贱后以铁杖掷空化为龙，乘龙而去为仙。一说姓李名玄，与太上老君交往，有一次元神出壳法术赴千里之外华山，但尸体被误焚，只得投身于一个跛乞丐。
据《续文献通考》记载：隋时人名洪水，小字拐儿，又名铁拐，常行丐于市，为人所贱。后以铁杖掷空化为龙，乘龙而去。民间传说的故事较多，其中有关于他原是一俊伟丈夫善道术会使导出元神法术的版本，也有他本是远古之神曾当过人王的描述。
然而，在《列仙全传》和《历代神仙通鉴》的记载中，他与道家修炼有关，更详细地记录了他从普通人的身份到成为道家的高手过程。在这些文本中，他的真实身份和修炼经历都有着丰富的想象空间。
根据历史资料，这位被尊称为八仙之一的人物，其事迹不仅在文学作品中广泛流传，而且在民间口头文学中也有着深厚的地位。他的一生充满了传奇色彩，从普通乞丐到得到真道成圣，再到变异成人形，却依然保持着某种特有的魅力，是一种独特的人物形象。
此外，还有一些关于他的具体事件，如与其他七个同伴相遇，他们一起游历天下，被誉为“八大豪杰”，以及他们共同对抗恶势力的故事，这些都是中国文化中的重要组成部分，并且通过不同形式如戏剧、小说等艺术形式得到了展现和发展。
总结来说，无论是在哪个时代，无论是历史还是文学，都能找到关于这位人物的痕迹。作为一位具有特殊背景和经历的人物，他不仅在文化史上占有一席之地，而且也成为了一种精神符号，对后世产生了深远影响。
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