在南朝初期，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。世族拥有大量不需付税的依附人，从事生产与作战，这直接影响了朝廷的税收。不过，南朝皇帝仍然需要主流世族的拥护，因此也扶持寒门以平衡势力，并且在南朝梁时萌芽出科举制度。这一过程中，世族因为长期安逸而逐渐衰退，在侯景之乱后彻底崩溃。
相比之下，北朝胡族缺乏汉人的经验，所以重用汉人世族，这种文化采借最终形成了文化混合。在北魏孝文帝推行汉化运动时，这一融合达到了顶峰。然而，这个过程也产生了一系列激烈的思想冲突、斗争或种族冲突，如六镇民变和宇文泰的鲜卑化政策。此外，北齐提倡排汉文化，而北周则建立关中本位政策，以消除胡汉隔阨。
随着隋朝统一天下，他们合并了关东与江南的人群，从而形成新汉族，并开创出具开放性和包容性的隋唐文化。在政府部门方面，由于宋之后设有门下省，最终确定了三省制度。门下省负责献计策和劝谏皇帝，同时参与机密事务，也成为了大权掌握的一个机构。
行政区划方面，则承袭东晋实行州郡县制。而侨州郡县及双头州郡因土断而变成了普通州郡。自东汉末期实施的州郡县制，在隋平陈后改为州县二级制而结束。在这一期间，有些地区设置了左郡、左县以及僚国等特殊行政区域，比如南陈左郡和东宕渠僚国等。
至于官制，则模仿着各个朝代发展，不同地区有不同的设置。在晚年的北魏，一些官员被授予管理特定民族的地位，比如鲜卑本民族或其他少数民族，但这些职责仅次于刺史。而总管则是负责数个州军事与行政的事务，其地位并不低于刺史。此外，还存在着镇戍制度，用来巩固重要军事要地，其中六镇尤为重要，但随着孝文帝迁都计划执行，该体系开始衰落。最后，当局不得不废除这些专管军事但无政治功能的小型政区单位，以便更好地控制国家治理结构，使得地方行政更加集中高效。
