清末，两个太监的名字响彻宫廷：李莲英，他臭名昭著；另一个是小德张，他不仅成了慈禧太后的“人”，而且以其威风十足的形象，在宫廷中占据了一席之地。
小德张原名叫张祥斋，字云庭，乳名小德子。慈禧太后给他起了个昵称——小德张。他出生于天津静海县，一家境贫寒，小德张自幼靠打短工为生。
当时，小德张的家乡有个大财主，每天坐着豪华双套马车趾高气扬地进出。这次，那辆车又要出门，小德张十二岁的心里充满了羡慕和憤怒。当那车把式奚落旁边的人时，小德張脸涨得通红，但他暗暗发狠誓要超越他们。回到村里，他问人如何才能发财，有人开玩笑说：“舍得割掉话儿当太监，每天能陪龙伴驾。”
十五岁那年，小德张受富人的气，急忙问母亲怎样才能发财。他的母亲信口回答：“要发财，就得当‘老公’。”事实上，由于朝廷黑暗，不少太监利用权势发了财，如李莲英家族比王侯更富，所以母的话有根据。心狠的小德张听后，便磨砺刀子忍痛阉割自己第二年进入宫中，当养鸡鸭的小太监。
善钻营的小德 张投身戏班成为戏子。在封建等级森严的宫廷，大太监腰缠万贯一呼百诺，而小太监囊空如洗俯首低眉。他了解到慈禧是个大戏迷，所以决定通过唱戏来得到她的赏识。他拼命学艺，最终在演出中显得极为卖力，使自己的名字被慈禧所熟知。
一次京剧表演中，有个演员动作过大险些把枪踢落台上，说时迟那时快，小 德 张一个跟头翻过去，用脚挑起枪及时救场。慈禧看后欢喜，对这个小龙套赞不绝口。不久之后，她亲自赐名他“小 德 张”。从此，这个名字就传开了。
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