在古代的中国历史中，帝权的建立方式各异。秦帝国的崛起是列国长期争霸、强者胜出的结果。而晋、隋、唐、宋则是由旧政权内部的大贵族或军阀以反叛方式夺得权力。元和清则是外部强大军事入侵导致中原汉族政权解体，形成了异族统治。除了汉和明两朝，其余朝代都是由旧有统治集团内部领导人掌控。
汉和明两朝有两个鲜明特点：第一，它们新兴的统治集团完全是通过农民起义而成，因此领袖的地位是在“起事”过程中逐渐确定的，不像其他时代早已有稳定的统治集团；第二，这些时期天下未定之际群雄并起，“起事”者共同组成了一个豪强联盟，但这种关系对领袖构成了潜在挑战。
李自成和洪秀全所领导的势力同样具有这些特征，最终覆灭正是由于这两大特征发作所致。在汉和明模式下建立起来的政权，一旦完成天下的任务，就必须渡过内部豪强之间的权力斗争才能够巩固其地位。因此，只有在初期，刘邦杀掉了韩信等异姓王，而朱元璋更为高明地稳扎稳打消灭了所有一同“起事”的重臣。
这样的现象并不仅仅出现在政治上，也体现在心理层面上。一旦面临巨大的利益冲突，即使是一开始就相互扶持的人也会变心，因为谁都无法抵抗巨大的力量。在患难与共时，它们可以成为团结力量，但一旦达到共同享受富裕时期，那么它就会成为对绝对权威的一种威胁，从而引发血腥清洗。这一点，与那些从一开始就很清楚主从关系如曹操、李渊或赵匡胤那样简单且无忧的心境截然不同。
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