明朝鼎盛时期与内部矛盾
在明朝初期，尤其是由朱元璋建立后，一度达到了鼎盛。他的父亲朱棣北伐成功，收复了失地，对外扩张国土，提升了国家实力。但随着时间的推移，即使是在永乐、洪熙等年间，这种强大的统治基础逐渐削弱。明朝内部矛盾日益严重，如皇权与士大夫之间的斗争，以及中央集权与地方势力的冲突，这些问题对明朝政体构成了巨大压力。
经济和社会问题
经济上，尽管农业生产稳定，但税赋制度不合理导致农民负担沉重，加之商业活动受限，使得经济增长乏力。而且，由于人口众多，土地资源有限，不断增加的人口只能导致社会矛盾激化。在这些因素共同作用下，当时的人们生活水平普遍低下，同时也加剧了社会动荡。
外患威胁
同时，对外面临来自蒙古、满洲等民族不断侵扰的问题也是一个重要方面。这其中，最为著名的是努尔哈赤建立起鞑靼八旗后对明军进行了一系列挑战，而后又有李自成领导的农民起义以及其他各路反抗力量，它们都给予了清军以必要的契机，最终助推了清军入主中原，并最终取代了明朝成为中国新的统治者。
政策和文化上的变迁
在文化方面，有着较为宽松自由的情形出现，比如文人的文学创作更加活跃和自由，但同时这也可能反映出当时政治体系已经无法有效地控制整个国家的情况。此外，在科技领域虽然也有进步，但并未能解决深层次的问题。至于政策上，则由于长期内忧外患造成政府管理能力下降，使得各种改革措施难以得到有效实施，从而加速了整个帝国走向崩溃。
末代皇帝崇祯年号下的挣扎
在崇祯年间，即1644年的最后一位皇帝朱由检，他试图通过改革来挽救国家，但是由于缺乏经验和能力，以及身边人士背后的阴谋诡计，他所采取的一系列举措均未能达到预期效果。当时国内局势混乱不已，人民群众饱受战争破坏，再加上粮食短缺等自然灾害，全國进入了一片混乱状态，而这正是敌人乘虚攻破北京城的大好机会。
清军入关及灭亡结局
最终，在1644年的四月十三日，被称为“甲申之变”的事件发生，那时候清军首领吴三桂率领部队攻克北京，并迫使崇祯帝自杀。这标志着明王朝正式结束，其残余势力被清兵消灭或投靠清廷。因此，可以说，明朝是什么时候灭亡的，是在这一历史性的转折点——1644年四月十三日。但我们不能忽略前述所有因素都是它走向毁灭必然结果的一个环节。
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