关于太极拳的定义，一直以来都是一道难题。众多学者认为，太极拳与《易经》理论有关，它讲究了太极、阴阳、八卦和五行，因此得名。但是，这种说法存在不足之处。太极、阴阳、八卦和五行只是中国文化的一个宏观指导思想，是一种哲学体系，影响着中国传统文化的方方面面，如军事、中医等领域，以及许多武术拳种，都运用这套理论作为指导。因此，将太极拳归于这一宏观哲学是不准确的。
那么什么是真正的太极拳呢？我认为其定义有三个核心方面：
第一个是它的内在原理。为什么叫做“太极”呢？这个名称是在清朝后期才出现的，从李亦所著《老三本》的记载可以追溯到1881年前后。而早些时候，杨露禅和武禹襄时期，这门武术被称作“十三势”。今天我们所知的杨式、吴式以及孙式等各家流派，其实都是基于武禹襄推崇的大势中动作编排，也就是那最初的一百多个基本动作，其中包括捋挤按、采肘靠及进退顾盼定。这一系列动作并非脱离了八法（如转体）和五步（即入步），而是融合了进退横向及云手等诸多元素，同时保持中定，即不论前进还是后退，或左顾右盼，都要以稳定的状态进行。这一特性，无论何种流派，其共同点便在此基础上展开，因此，我们可以看出，“十三势”及其相关理论构成了太极拳最核心的原理。
第二个是它外在形式——训练内容与教学方式。在展示形式上，通过舒缓柔和文雅的手法呈现给世人，与其他武术不同的是，这门艺术吸收了文化人的参与，使其显得更加优雅。此举源自北方某些流传久远的手段，但也融入了一批读书人对儒家文化深厚理解，以文明化为目标，不仅技击更重要，还强调立身正气安舒四面支撑，因而形成了一套既符合技术要求又充满文学色彩的训练方法。
第三个则涉及社会效应：随着时间推移，人们对于这门艺术越来越信任，并普遍接受，使其成为众多古老运动中的新星之一，而其他一些古老运动尽管历史更悠久但普及程度却无法与之相比。这种广泛接受主要归功于以下几个因素：首先，有完整系统化理论；其次，有完善且可操作性的训练方法；再次，它适用于所有年龄层，无论性别或身份地位皆可享受。此类特征使得现代社会中无数人被吸引，从1928年起国民政府大力提倡至今，在解放后的时代尤为蓬勃发展成为民族体育项目，更改名为“操”，失去了技击含义，只剩下形态动作，而近年加入舞蹈成分形成今日所见“舞”。
总结来说，要正确理解并发展好这项运动，就必须将这些三重要素结合起来。一方面，以传统理论基础和训练方法去探索二者之间联系，同时也不忘保持原本风貌特色；另一方面，对于现代表演健身型号如操舞，则需注重创新同时保留本质，让两者的关系协调共生，为未来创造更多可能性。
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