明朝衰退的起点可以追溯到嘉靖年间，这个时期标志着明朝政治、经济和军事上的第一个转折点。嘉靖帝即位后，开始采取了一系列保守和专制的政策，如严格限制外交活动，禁止私人贸易等，使得国家内部矛盾日益加剧。
随着时间的推移，明朝进入了万历年间，这段时期虽然在文化艺术上有所发展，但也出现了权力斗争激烈化的问题。万历帝晚年的沉迷于宫廷生活和娱乐活动导致国政大权旁落，使得宦官势力膨胀，对抗清流士绔者日益增多，加速了国家治理能力下降。
到了天启年间，由于腐败分子如魏忠贤等人的操控，不仅使得中央政府更加腐朽，同时也削弱了地方行政力量。同时农民起义如李自成领导下的大顺军不断爆发，对内对外都造成极大的威胁。
崇祯年间是明朝最终覆灭的一刻。在这期间，连续发生自然灾害与战争损失，使得国家财政破产，而崇祯帝本人则过度依赖宦官信任，没有能够有效地处理这些问题，最终导致整个帝国崩溃。
此外，从社会结构上看，当时农民阶层由于土地兼并、税赋增加而积怨难平，大量人口逃离或加入起义军，加速了社会动荡与经济危机。这一系列因素共同作用下，最终决定了明朝走向末路的事实。
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