明朝从什么时候开始衰退，这个问题就像一面镜子，反射着历史的阴影。要说起这个问题，得从明朝的鼎盛时期谈起，那是万历年间，国泰民安、经济繁荣。当时的人们都认为这是一个长久的黄金时代，但事实上，就在这个时候，一些隐患已经悄然萌生。
首先是政治腐败。万历年间虽然治理宽松，但也伴随着权力的集中和官僚体系的堕落。一些宦官和高级官员为了自己的利益，不断地贪污腐败，他们手中的权力越来越大，而对国家整体利益的关注却越来越小。这不仅影响了国家财政，也严重阻碍了社会进步。
其次是经济结构的问题。在明朝中后期，由于农业生产技术停滞不前，加之人口众多，土地资源变得日渐紧张。此外，对外贸易受到限制，更大的压力使得农民生活条件恶化，同时也加剧了社会矛盾。这些都是明朝衰退的一个重要原因。
文化上的变化也是一个标志性的迹象。在清代初年的文人墨客看来，明末文人的作品多带有逃避现实的情绪，这种消极情绪表达了一种无力感与绝望。而且，当时出现的一些文学流派，如晚晴派，其追求的是一种虚幻而不切实际的美好世界，与当时真实的情况相去甚远，这也反映出人们的心态转变。
最后，还有军事上的问题。在李自成领导的大顺军攻占北京之后（1644年），朱由检被迫称帝建立南明，是宁王政权。但这并没有挽救住帝国走向灭亡的大趋势。大顺军最终被清军击败，并建立清朝统治中国，此举标志着明朝正式结束。不过，即便如此，大量士兵和将领纷纷投靠或背叛，都显示出了中央集权下士兵忠诚度急速降低的事实，这也是导致皇室崩溃的一个重要因素。
总结来说，从某种程度上讲，可以说明朝衰退是一个渐进过程，它源于政治、经济、文化乃至军事各个方面的问题累积，最终形成了不可逆转的局面。不过，每个人对于“何时”这一时间点可能会有不同的理解，因为每个人站在不同的角度去观察历史，所以答案自然也不尽相同。
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