明朝自建国以来，经过多年的繁荣与发展，在正统年间达到鼎盛。然而，从某种程度上讲，明朝的衰退可以追溯到万历年间的政治和经济问题。万历帝即位时，是一个相对稳定的时代，但随着时间的推移，他逐渐变得孤傲、偏执，并且极度重视个人生活，这导致了国家事务被忽略。
在此期间，一系列不利于国家长治久安的问题开始浮出水面。例如，官员腐败现象日益严重，他们利用手中的权力进行贪污和舞弊，削弱了中央集权。这不仅影响到了税收的有效征收，也使得财政状况持续恶化。
此外，由于农业生产受自然灾害影响，如洪水、干旱等，而政府缺乏有效应对措施，加剧了社会矛盾。在农民中广泛存在的贫困和饥饿直接关系到社会稳定问题，它们是反抗和起义发生的一大原因。
除了这些内政问题之外，对外政策也同样不可取。虽然有所成就，但战争耗费巨大，不断增加国家负担，同时消耗大量人力物资。此时，无论是北方边疆还是南方海防，都显得捉襟见肘，为后来的清军入侵埋下伏笔。
至于天启年间，即1611至1627年之间，那个时候的情况更是雪上加霜。由于过度猜忌、专横独行，以及对宦官势力的依赖，使得朝政更加混乱。不少忠直臣子因为提醒皇帝正确做法而遭遇迫害，这进一步削弱了皇权并加深了宫廷斗争。这一时期也是中国历史上的重大变局之一，其中包括崇祯君主继承其父遗志，大规模整顿吏治、裁减冗余官职，但这场改革未能挽救已经走向衰落的大明帝国，最终导致1644年的北京失守，被满洲族建立的清朝接管，从而结束了一千多年的汉族王朝统治。
综上所述，可以说明朝从什么时候开始衰退是一个复杂的问题，没有单一答案。但无疑，“万历之变”与“天启年间”的政治经济危机为这一过程提供了重要线索。在这些背景下，当代史学家通常认为，明朝真正走向衰亡是在17世纪前半叶，即萬曆末期及崇禎初期。而这个转折点标志着一个伟大的文艺古国步入尾声，其结果最终演化成中国历史上的另一次重大转型——由汉族王朝迁移到满洲族统治下的清代新纪元。
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