在中国历史上，南京曾经多次成为政治中心，尤其是在明朝时期。明朝政府为了稳固统治和便于管理，对外防御，多次将都城迁至南京。
最早的一次是永乐年间（1403-1424），朱棣即位后，将首都从北京迁往南京，以此来巩固自己的权力，并加强对东部沿海地区的控制。此时的南京被命名为“建康”，但由于地处长江下游水运发达之地，又称“金陵”。这段时间内，虽然官方名称仍然是建康，但实际上的政治中心已经转移到了这里。
再一次的是嘉靖年间（1522-1566），当时因为北方战乱频繁、农民起义等问题，使得北京成为一个不安全的地方。因此，在1550年代末，由于国内外形势变化，这个决定又被取消了，而北京重新恢复为首都。
最后一次是在崇祯年间（1627-1644），随着李自成领导的大顺军入关并攻破北京，崇祯帝逃至南京，最终在1644年的四月十九日自杀身亡。在此之后清军入关，因此这一届皇帝没有机会将都城回迁到之前的位置。
除了这些主要事件之外，还有其他一些较小规模的动荡也促使政府考虑过将都城设立在南京。但总体而言，不论是哪一段时间，都有明显迹象表明，当时社会经济文化活动和政治中心均围绕着这个城市展开。这也反映出作为古代中国重要城市之一，其发展历程与国家政局紧密相连，是研究历史变迁不可或缺的一部分。
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