自1128年金军攻南宋，东京留守杜充决黄河大堤，以水抗敌，成功阻挡了金军南下的野心。然而，这一举措却开启了一场长达700多年的黄河变迁。起初，南派的黄河并未形成稳定的河道，而是分股夺取今河南省、山东省、安徽省和江苏省境内的泗、汴、睢、涡、颍等主要河流的支流，最终将主流引向淮河，再由淮海注入大海，给沿线地区带来了极大的灾害。这段历史一直持续到明清时期。
直至明朝嘉靖、万历年间，当几位杰出的“河臣”投入大量努力后，尤其是在潘季驯治理下，黄河在徐州附近转向江苏，从此基本稳定下来。不过到了明清交替之际，由于潘季驯修筑的防护工程逐渐失效，又再次迎来了一轮严重的水患。在康熙帝统治初期，这些问题集中在下游地区。康熙帝期间，有几位著名的官员致力于治理黄泛区，其中最为显著的是靳辅。他在任期间，对黄泛区进行了系统性的改善工作，以解决运往北方的大量粮食因洪水而受损的问题，并特别关注位于高邮和宝应之间的地势低洼区域，即所谓“里下河”，这是一个易发地形，它们容易积聚雨水导致堰塞，因此成为靳辅治理重点区域。
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