顾炎武在明末清初曾感慨：“自古百官俸禄之薄，未有如此者。”这一观点深刻影响了后世对明代官员生活状况的认识。然而，朱元璋在洪武二十五年（1392年）制定了官员工资标准，这一制度后来成为有明一代的常规。朱元璋认为，他给予官员的薪水足以让他们养家糊口，并且是优厚的。
《醒贪简要录》详细记录了朱元璋制定工资标准的依据之一品大臣每月收入87石米，每年1044石，大约相当于今天32万元。这对于当时的一品大臣来说并非高额，而是一位高级政府职位，比如总理副总理级别的人物。
然而，《醒贤简要录》的计算方式揭示了更多信息：生产这份米所需稻谷需要2620石，而种植这些稻谷则需要873亩土地、17头耕牛和57名农民。此外，将稻谷运输至市场还需劳动力进行长途挑担工作，涉及13100里的路程。这意味着虽然看似不多，但为了维持这一基本生活水平老百姓付出了巨大的努力。
朱元璋指出：“如此筋骨劳苦，方得许多粮米。”他质疑那些只为利益而腐败的大臣们，“若将所得俸禄养家，尽自有余”。即使按现代经济学标准衡量，即恩格尔系数，一般认为只要食物支出占消费支出的20%以下，则被视为富裕水平，那么县令这样的工资应该能保证其家庭处于富裕状态。
不过，明代官员确实存在生活拮据的问题，这主要与执行力度不足、物价上涨等因素有关。但最根本原因可能是中国古代特有的家庭制度，如妻妾共侍一夫的情况。在海瑞任淳安县令期间，他实际领到的12石大米和27.49两银子虽然能够供养一个普通家庭，但他的家族人口较多，因此仍然显得捉襟见肘。而娶妾也会消耗大量财产，这也是为什么即便有相对节俭的生活习惯，也难以积累财富的一个原因。因此，不应简单地认为明朝官员工资过低，其背后的问题更复杂。
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