在明朝官员的工资被广泛认为是微薄的时代背景下，顾炎武曾经感慨：“自古百官俸禄之薄，未有如此者。”然而，这一观点并没有得到朱元璋制定俸禄标准时的考虑。朱元璋在洪武二十五年（1392年）为明代官员设定的俸禄制度，即后来有明一代所沿用的规则。这个制度规定了一品官员每月可得87石米，每年1044石，大约相当于今天的32万元人民币。
然而，这个看似不菲的收入其实需要巨大的劳动和资源来维持。在《醒贪简要录》中详细说明了这一点：生产这1044石米需用到2620石稻谷，而种植这些稻谷又需要873亩田地、17头牛以及57名农民。如果按照当时的人力成本计算，每位农民每天只能挑出四斗未脱粒的稻谷，因此仅仅为了运送这份俸禄，就必须走13100里路。
朱元璋反问道：“如此筋骨劳苦，方得许多粮米。”他认为给予官员足够养家糊口，并且还能“餍足”，即不必再贪污。实际上，一品大臣甚至比现代总理副总理级别的人物高出很多，但他们却依然抱怨工资不足。这就形成了历史上的一个矛盾：一方面是官方对待低薪制下的公务人员感到困惑；另一方面，又有人质疑这种生活方式是否真的那么艰难？
事实上，如果我们将恩格尔系数应用于分析，那么县令等级别的人物，其食物支出占消费总额只占20%，远低于富裕水平。此外，他们还有其他来源，如银两等，所以他们并不贫穷。但问题在于家庭人口众多，以及娶妾等习俗导致生活压力加大。
因此，从不同的角度看，明朝官员工资似乎既不是特别高也不是特别低，而是由复杂社会经济因素综合作用而成。国家支付给官吏的一部分用于其奢侈生活方式，也许不能算作一种合理化解释。但从另一个角度讲，对于那些包二奶、三奶的大量开销来说，不论其如何称呼，只要它成为他们日常生活的一个重要组成部分，那么与之相比，一般人都觉得很难接受。
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