明朝是中国历史上的一段辉煌时期，它的兴起标志着中国进入了封建社会的鼎盛时期。然而，这个曾经强大的帝国最终也走向了衰落，最终在1644年由李自成领导的农民军和清军联手攻破了北京，导致明朝灭亡。
明末动乱与中央权威的丧失
在明朝中后期，由于皇帝对政事漠不关心，中央集权逐渐崩溃，地方藩王势力日益扩大，他们控制着大量兵力和财富，对中央政府形成严重挑战。此外，从17世纪初开始，一系列自然灾害如旱灾、洪水等连续发生，加剧了人民生活困难，使得民怨沸腾，为反抗统治者提供了土壤。
南京城防体系的脆弱
随着北京失守，南京成为新的临时首都，但这座城市并没有准备好应对即将到来的冲击。南京城虽然有坚固的城墙和广泛的人口，但是由于长时间内未能得到有效维护，其防御能力已经显著下降。此外，当地官员对于敌人的来袭缺乏充分准备，更是加速了其防御系统的瓦解。
李自成及其农民军
李自成出身贫寒，是一个普通的小店铺老板，他因反感腐败官吏而决定起义。他领导的大顺政权以削减税收、平分土地为主张，在当地赢得了一定的支持。但他的政策并不稳定，他自己也颇具野心，因此无法长久维持政权。
清军入侵与联合战略
同样，也有一支来自东北边陲地区强大的力量——清军。他们由努尔哈赤建立，并由其子福满继承。在多次征服蒙古诸部之后，他们瞄准中原地区寻求更广阔的地盘。李自成看到清军进犯，不仅自身实力不足，而且知道自己不能单独抵挡清军，所以选择联合起来共同讨伐统一全国，以此来巩固自己的地位。
明末文化艺术繁荣与精神空虚
尽管政治混乱，但是在文化艺术领域仍然出现了一些突出的作品，如文人画家董源、文天祥等人，他们以深邃的情感和高超技艺创作出了许多杰出的作品。这说明，即使是在国家衰败的时候，大众依旧能够找到精神上的慰藉。但这种精神上的追求同时也显示出人们对于现状无可奈何的心态，是一种逃避现实的手段。
万历四十五年的悲剧性结局
最终，在1644年4月25日（按农历计算），李自成带领的大顺兵围攻南京，而清代崇祯帝被迫跳河自尽。这标志着明朝彻底结束，同时也是万历四十五年的悲剧性结局。这个时候，整个国家已经濒临崩溃，无论是内部矛盾还是外部压力，都使得这个曾经伟大的帝国终于走向消亡。而“明朝是什么时候灭亡的”这一问题，便有了答案，那就是在崇祯十四年（公元1641年），但实际上它真正意义上的结束是在崇祯十七年（公元1644年）。
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