在历史的长河中，一个强盛的王朝往往伴随着衰败的一幕。中国古代的一个例证是明朝，它自1368年建立以来，一直维持了近三百年的统治地位。但是，从某个时间点开始，这股力量逐渐消散，最终导致了1644年清兵入关，结束了这个王朝的覆灭。那么，明朝从什么时候开始衰退呢？这是一个值得深入探讨的问题。
要回答这个问题，我们首先需要了解明朝中期的情况。在朱元璋即位后不久，即1402年，他去世，其子朱棣篡夺皇位成为景泰帝。这一变故引发了一系列政治动荡，对于国家稳定造成了严重影响。随后的几十年里，由于不断的内斗和外患，加上经济问题日益严重，这些都为明朝未来的衰退埋下了伏笔。
进入16世纪以后，虽然有著名的大臣如张居正等人试图改革，但由于种种原因，如对新政见缺乏理解和支持，以及权力斗争等因素，最终并没有达到预期效果。同时，此时社会矛盾激化，不仅出现了农民起义，还有地方势力的扩张，这些都是对中央集权政府威望和实力的挑战。
到了17世纪初，即万历晚期到天启、崇祯时期，由于连续多年的战争、饥荒以及官员腐败等问题，使得国家财政日益困难。此外，由于科举制度过度僵化，加剧了社会阶层固化，从而使得人才无法得到充分利用。这一切都加速了明朝内部结构的松弛，为其最终崩溃埋下伏笔。
然而，并不是所有的人都认为这段时间就是 明朝衰退的标志性事件。一部分学者认为，在万历晚期之前，比如在神宗万历前半叶，有一些积极措施，如削藩政策、推行宦官排斥法规等，都显示出 明廷仍然有一定的恢复能力。不过，无论如何看待这一时期，其确实是一个转折点，是从相对繁荣走向衰落的一步骤。
至于在清兵入关前夕的情况，那便更加凶险。在当时，大量士兵被征调去边境作战，同时国内也遭受了一系列自然灾害。而且由于长时间战争带来的疲惫，以及中央集权下的官僚体系失灵，使得国防建设变得十分脆弱。此外，当地的地方豪绅与土匪趁机起事，更是加剧了局面混乱。
因此，当问及“在哪个阶段开始衰退”的时候，可以说是在16至17世纪间，但是具体到哪一年或者哪个关键事件，则需要根据不同的角度来分析。如果我们把视野放宽一点，可以看到整个过程其实是一条由内而外共同作用形成的一个曲线，而不是简单单一的事象触发而已。总之，在考虑到历史发展规律以及实际情况，我们可以这样概括：明朝从某个特定阶段开始经历了一系列不可逆转的情形，最终导致其覆亡。但究竟是什么时候这一切发生，我们必须结合更多史料进行细致考察才能准确判定。
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