，出身农家，其祖、父都是慈化寺附近农民。从小就被“舍与”慈化寺一彭姓和尚为徒，10岁入慈化寺为僧。在蒙元残暴统治下，他加入白莲教组织，成为当地白莲教教首，并进行秘密反元活动。他精通医术，以行医为掩护布道，宣扬“弥勒佛下世，改换乾坤”，“世界光明大同”的教义。群众纷纷响应，他被尊称为“彭祖师”。
随着时间的推移，他在江西袁州发动武装起义，一呼之下就得到5000余名信徒响应，与门徒况天一起建立政教合一的大周国。后来他逃到淮西继续传播教义，并培养了一批忠心耿耿的门徒，他们以“普”字记名，被称为“彭党”。这些人后来成为重要将领或开国功臣。
彭莹玉还曾在梁羽生的小说《倚天屠龙记》中作为五散人的之一出现，是武学大宗师，有著作《玄功要诀》，是朱元璋、张士诚和毕凌虚的师傅。此外，他在金庸小说《倚天屠龙记》中也有所描绘，为明教五散人之一。
然而，在历史上，这位人物并未留下直接证据，但他的形象在文学作品中得到了丰富的塑造，使他成为了一个传奇性的人物。
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