在八仙中，铁拐李是年代最久，资历最深者，其名见诸文献较晚。亦作「李铁拐」，元剧《吕洞宾度铁拐李岳》始有其名。身世由来传说颇多，一说乃西王母点化成仙，封东华教主，授铁杖一根。一说本名洪水，为人所贱，因水喷倚身的竹杖变为铁拐而得名。一日神游华山赴太上老君之约，但徒弟因母亲病而欲归家，不及七日化为飞龙。
据《续文献通考》，隋时人名洪水，小字拐儿，又名铁拐常行丐于市，为人所贱。后以铁杖掷空化为龙，乘龙而去。这类故事虽简略，却易流传，也容易被人们津津乐道。
民间关于他的事迹复杂，有的书中称其姓李，名洪水，是隋朝峡人；鲁迅先生的《中国小说史略》则说他姓李，名玄；赵翼的《陔余丛考》中又说他姓刘。而有的记载将他置于唐玄宗开元、代宗大历之间的人物，而他会使导出元神法术，在砀山岩穴修练，被师父老子请至华山云游未返，便被徒弟误焚尸体。
此外，还有种种不同的传说，如他原是一位俊伟丈夫善道术，被师父老子指派前往华山云游未返，便被徒弟误焚尸体。他不仅没有得到真道，还曾经一度投生到一个跛脚乞丐身上，以此作为修行的一环。
在历史和文学作品中的形象也各异，有些记载将其塑造为一位文质彬彬读书人的形象，他因为考场失利而放弃仕途，从而开始了寻找道家的道路。在其他版本中，则更侧重于他的内心世界和修炼过程，将其描绘成一种超然脱俗、境界高远的人物形象。
然而，无论这些故事如何发展变化，都无法改变我们对于这位古代人物背后的历史意义——作为一个代表着智慧与力量结合的人物，他通过不断地学习与实践，最终实现了自我提升和精神上的解脱。在这个过程中，他展现出了对生命意义深刻理解，以及对个人成长无限追求，这些都是我们今天仍然可以从他的故事中学到的宝贵教训。
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