在八仙中，铁拐李是年代最久，资历最深者，其名见诸文献较晚。亦作「李铁拐」。元剧《吕洞宾度铁拐李岳》始有其名。身世由来传说颇多，一说乃西王母点化成仙，封东华教主，授铁杖一根。一说本名洪水，常行乞于市，为人所贱，后以铁杖掷空化为飞龙，乘龙而去为仙。一说姓李名玄，与太上老君交往，有一次神游华山赴太上老君之约，但徒弟因母亲病而欲归家，因而六日即化之。
第七日李玄返魂无所归，乃附在一跛脚的乞丐的尸体而起，以水喷倚身的竹杖变为铁拐，因此称为李铁拐。关于他的身份和时代也有不同的记载，一种说法是隋朝人，一种说法是唐玄宗、代宗时代人。
根据《列仙全传》，他曾与道教圣人的太上老君交往，那是在春秋战国时期。但《历代神仙通鉴》则认为他本是一位远古之神，在黄帝炎帝之前当过人王，这些故事难以考证，但民间流传甚广。
据《续文献通考》记载，他原是一位隋朝人物，小字拐儿，又名洪水，因为善于道术，被师父留下修炼。在隐居期间，他接到师父请帖，要一起去游华山。他便把躯壳留在洞中，将元神出壳。当时他叮嘱一位新来的徒弟，如果七天他的元神还不回来，就要将他的尸壳焚化。这意味着如果没有回应的话，他的肉身会被烧掉，而这也符合道家的信仰，即人的魂藏在肝里魄藏在肺里，只有当身体出现变化时才会燃烧殆尽。
然而，当到了第六天的时候，该徒弟收到消息，说他母亲病危想见他最后一面，因此决定违背师命，让火焰将尸首焚毁。当晚回到家中，却发现自己竟然成了虎狼的食物。事实证明，这个徒弟并未按照计划执行任务，而是一个错误的人类行为导致了整个事件的发展。
随着时间推移，当这个失去了肉体却依然活跃的人物再次现身时，他们发现自己已经成为了一个蓬头垢面的乞丐，用着一个古老的手持武器——“ 铁杖”。人们开始尊称这个人物为“iron-cane Li”，因为他们手中的武器就像他们的心灵一样坚硬且不屈。这段经历让我们思考，不管环境如何恶劣或改变，我们内心深处总有一股力量能让我们继续前行，即使外表看起来破旧或残缺，也可能隐藏着坚韧不拔的一面。
因此，从历史和文化角度出发，我们可以通过对比不同版本史料以及民间传说的分析，对其真实性进行探讨，并揭示其背后的文化象征意义。此外，还可以运用现代科技手段，如大数据分析、文本挖掘等工具，对这些历史人物和故事进行研究，以更全面地理解中国古代文化中的角色塑造方式及其影响力。此举能够帮助我们更好地认识到过去智慧与现代技术结合带来的新的视角，同时也能激发更多对于中国传统文化深层次探究的兴趣和热情。
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