明太祖朱元璋建立明朝，定都南京，国号大明，自称洪武帝。洪武三年（1370年），设立九卿制度，对中央政府机构进行了整顿和规范。
洪武二十一年（1388年），朱元璋下令修建长城，以巩固边防并抵御蒙古等北方民族的侵扰。同时，他还推行“一条鞭法”，简化了农业生产中的土地分配与税收制度，使得国家财政得到加强。
洪武四十五年至永乐初期（1396-1402年），明成祖朱棣发动靖难之役篡夺皇位，并将首都迁至北京。这一时期，中国实现了由南京向北京的政治中心转移，同时开始了一系列对外扩张和探险活动，如郑和七次西游等。
永乐二十二年至弘治十四年的近百余年间，由于连续多代君主相继在位而出现的统治稳定，使得社会经济得以发展。此期间，还有著名学者如李贽、徐渭、杨万里的文化思想产生影响，为后世留下深刻印记。
正德末至崇祯末年的数十载，是一个动荡不安的时期。在这段时间内，一方面是内部矛盾日益激化，如官员腐败、豪绅势力兴起；另一方面是外患不断，如日本入侵琉球、蒙古入侵边疆，这些因素共同导致了明朝最终走向衰落。
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