在影视作品中，人们耳熟能详的少林武僧协助唐王李世民击败叛军王世充、窦建德的义举，其实少林僧兵还参与了明代对抗倭寇的战斗，并且取得了显赫的战绩。古代嵩山、五台山和伏牛山的寺院都有武僧，他们被正式列入国家“乡兵”行列，被称为“僧兵”，如今他们就像今天的民兵或“预备役军人”。训练有素、武艺高强的少林僧兵自然是“主力”，无论是平定叛乱、征讨土匪还是戍边守疆，大事小情，都能应召而来，能够立即作战。虽然他们不需要国家拨款供养，但个个骁勇善战，冲锋陷阵，不愧为矢志报国的人才。他们使用的是棍棒乃至徒手出击的手法。“少林尚棍”名扬天下，尽管棍棒是木质钝器，其杀伤力远不及刀剑长矛等金属利器，但在佛门十八般兵器中，被誉为“诸艺宗于棍”，足见其厉害。
明朝嘉靖、隆庆年间，当日本海盗(倭寇)频频侵扰我东南沿海时，明朝由于海防松弛，加之朝政、军纪松懈，使得部队战斗力极弱。而倭寇凭借其制作精良的日本刀及诡秘刀法，让明朝守军节节败退，使沿海百姓惨遭欺凌。
此时，一股只有数十人的倭寇小分队，在浙江登陆后竟长驱直入直达安徽歙县和芜湖，再逼近南京城，一路上这伙强盗极尽抢劫杀戮之能事。这场突如其来的事件震惊了整个社会，也暴露了明王朝软弱无能和朝政混乱程度。
面对这一紧急情况，清调各地乡兵，其中少林僧兵自然名列榜首。国家难关匹夫有责，当沿海倭寇作乱欺压百姓时，少林武僧群情愤慨，不远千里日夜兼程，一马当先地冲杀在平定倭寇抗侮最前线。那倭寇也不是吃素货，他们挥舞双刀横劈直砍，以至于“电掣风翻旋转格杀四方尽白不见其人”。但正如古语所云，“强中更有强中手”。
此次用到的武器则是一种长达七尺重30斤特制铁棍，它们迅捷如竹杖。在神奇的少林拳与少林棍棒下，无一生还。此番战斗让众多英雄英勇牺牲，如万表所述：“嘉靖三十二年（1553年），倭贼进犯杭州。一位月空法师亲率30余名 少 林 像 密 大 破 候 寄 一 仗 后 因误入敌营，全体阵亡。”
然而，这并不意味着所有努力都付诸流水。在翁家港白沙滩的一场大战中，小数百名不足以动摇大势的小将又一次证明了自己的力量，以区区几十人痛歼百余敌人的壮举，让全国人民心潮澎湃，对外世界产生了一定的威慑作用。当顾炎武先生赞颂这些忠贞英勇者，他指出：“保卫家园，为国捐躯，是真正英雄。”
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