杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐四位皇帝，权势熏天，甚至一度掌握朝政三十余日，但因大礼仪事件与世宗意见相左，最终辞官回乡，以庶人身份安葬。张居正同样在明代中后期扮演重要角色，是万历新政的开创者之一，与杨廷和一样少年才俊，一次次高考成绩优异进入内阁。在万历年间，他取代高拱成为首辅，由于皇帝年幼，他一人执掌朝政。张居正推行多项改革，如“一条鞭法”简化税务、增强财政；军事方面派将驻边疆平叛；官吏考核等，使全国上下井然有序。
历史评判认为，张居正的功绩与地位高于杨廷和。他开创的万历新政延缓了大明灭亡。但在权力鼎盛时期，张居正得罪百官，而杨廷和却得到官员尊重。此外，还有一名与之齐名的大臣徐阶，在嘉靖晚期及隆庆初年担任内阁首辅。徐阶以探花及第入翰林院，因揭露仇鸾恶行而受信任。他与严嵩共事十余年，小心翼翼，不出差错，并善于顺应帝意自保。当严嵩父子被揭露并退休，其子治罪后，徐阶成为首辅，但晚年的劝阻无效请辞，由于家中的子弟横行霸道而声誉受损。
最初见到徐阶时，杨廷和赞扬其功勋不亚己，并认为其科举考试成绩可列前茅。徐阶情商极高懂识眼色，对人处世机敏，其最大贡献在于推翻大奸臣严嵩。但相较二人，徐阶身处明朝末年的困境，要取得成就更为艰难，即便如此，他的人品还是受到广泛好评。
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