明朝的末代皇帝是明昭宗朱由榔。他的父亲是明神宗的第七个儿子，被封在湖南。由于一些战乱，他逃到了广西，并在那里去世。朱由榔被封为桂王，成为明神宗唯一的男性后代。在隆武皇帝朱聿键被清军所杀后，广西巡抚瞿式耜推举朱由榔为皇帝。朱由榔在肇庆称监国，任命丁魁楚和瞿式耜等官员，但赣州失守的消息让朝野惊慌。首辅和太监主张逃难，最终造成其失信于士民。唐王在广州称帝，朱由榔不得不东返肇庆，称自己为永历皇帝，即位之际也追尊了其父和堂兄。母亲分别为慈圣皇太后和昭圣皇太后。绍武政权占领上风时，清军伪装成明军夺取广州，导致绍武帝及首辅殉国，广东被攻占。永历朝廷于12月26日逃入广西，朱由榔先到达梧州，之后因安全问题又逃到桂林。1665年1月19日，清军攻占肇庆，明两广总督逃跑，李成栋部队占领梧州，内阁首辅丁魁楚投降遭杀。永历帝离开桂林投靠军阀刘承胤，而瞿式耜等人则留守桂林稳定局势。4月15日，朱由榔在刘承胤的影响下迁居湖南。朱由榔在湖南武冈设行宫，迎接刘承胤并封他为武冈侯，之后改武冈州为奉天府，并晋封刘承胤为安国公。清廷以大汉奸孔有德为平南大将军，率领五名军官伐两广，1647年8月孔有德进逼武冈，刘承胤逼迫永历帝投降清朝。永历帝带着少数官员和家眷出城逃难，途中太子和大学士吴炳被清军抓获，吴炳不幸自缢身亡。
